距今已有近1800年歷史。它與湖北武漢的黃鶴樓、江西南昌的滕王閣並稱為江南三大名樓，是其中唯壹保持著清代原構的史跡，因其建造年代之早、自然風光之秀、建築工藝之巧、詞章歌賦之佳而聞名，明李東陽《書嶽陽樓圖後》稱：“江漢間多層樓傑閣，而嶽陽為最。”
嶽陽樓興於唐，盛於宋，傳承至今歷經了由軍事樓—城門樓—觀賞樓的演變。唐朝以前，其功能主要作用於軍事，自唐始，便逐步成為歷代遊客和風流雅士遊覽觀光、吟詩作賦的勝地。其中孟浩然的“氣蒸雲夢澤，波撼嶽陽城”（《望洞庭湖贈張丞相》）、李白的“樓觀嶽陽盡，川迥洞庭開”（《與夏十二登嶽陽樓》）、杜甫的“吳楚東南坼，乾坤日夜浮”（《登嶽陽樓》）等皆為千古絕唱。但嶽陽樓真正名聞天下是在北宋滕子京重修嶽陽樓、範仲淹作《嶽陽樓記》之後。滕子京於慶歷四年（1044年）被貶為嶽州知州，他認為“天下郡，非山水環異者不為勝，山水非有樓觀登覽者不為顯”，遂於慶歷五年，開始重建嶽陽樓，壹年後落成。他寫下《與範經略求記書》連同壹幅《洞庭秋晚圖》壹同送往在河南鄧州戍邊的範仲淹，請他為樓作記，範仲淹由此寫下名傳千古的《嶽陽樓記》。它全文360余字，字字珠璣，文情並茂，語氣鏗鏘，內容博大，哲理精深，氣勢磅礴，文中先憂後樂的核心思想流傳至今。從此樓以文名、文以樓傳，文樓並重於天下。
歲月滄桑，嶽陽樓數遭水患兵燹，屢圯屢修，有史可查的就達30余次，最近的壹次大修為1984年落架大修，沿襲清光緒六年（1880年）所建時的形制，按照“整舊如舊”的原則進行。它坐東朝西，構造古樸端莊，氣勢恢宏凝重，樓高19.42米,為三層、四柱、飛檐、盔頂式純木結構。整座樓由四根直徑46厘米的楠木金柱、12根木廊柱和24根木檐柱支撐，柱上架梁，梁上立柱，全部采用插榫法構造。三層樓中，設置、裝飾、圖案風格各異，特顯風姿。尤其是掛在二樓的《嶽陽樓記》雕屏——從範仲淹的文到清朝書法家張照的字都珍貴無比。
嶽陽樓系國家重點文物保護單位，是嶽陽樓洞庭湖國家級重點風景名勝區的重要組成部分，於2001年榮膺首批國家4A旅遊景點，2005年被評為湖南省十大文化遺產。以嶽陽樓為主體的景區面積為670畝，分為文物保護封閉式管理區和公益性開放式休閑區，內有三醉亭、仙梅亭、懷甫亭、小喬墓、瞻嶽門、洞庭風韻詩廊、汴河街、雙公祠、五朝樓觀、碑廊、呂仙祠等多處景點。景區內綠蔭修竹，環境幽雅，文化氣氛濃郁，歷屆黨和國家領導人均曾登臨嶽陽樓。
嶽陽樓景區景觀，除嶽陽樓主樓外，還有三醉亭、仙梅亭、懷甫亭、小喬墓等景點。2007年景區擴建後，又修復和新建壹批參觀景點。
嶽陽樓 樓高19.42米,平面呈長方形，面寬17.24米,進深14.54米,占地250.66平方米。主樓為純木結構，運用插榫法構造的擡梁式與穿鬥式相結合的構架。整個樓宇由四根金柱、12根廊柱和20根檐柱支撐，屋面為國內獨壹無二的大型盔頂式建築，三層飛檐翹首騰空，如意鬥拱疊合精美，脊飾浮雕栩栩如生，二樓明廊環繞、精巧別致。整個建築結構嚴整，工藝精巧，造型莊重。
三醉亭 位於嶽陽樓北側，為主樓的輔亭之壹，與仙梅亭遙相呼應。始建於清乾隆四十年（1775年），系根據民間流傳“呂洞賓三醉嶽陽樓”的故事而建，初名“望仙閣”，與君山的“朗吟亭”隔湖相呼應。清同治六年（1867年）重建，改稱“三醉亭”。三醉亭坐東朝西，純木結構，重檐歇山頂，占地135.7平方米，全亭總高11.59米，覆蓋藍色琉璃瓦。
仙梅亭 位於嶽陽樓南側，與三醉亭相映成趣，相得益彰。始建於明崇禎十二年（1639年），始稱“仙梅堂”。清乾隆四十年（1775年）巴陵知縣熊懋獎重建仙梅亭，將仙梅摹刻於亭中石碑上，並撰《仙梅亭記》；清同治六年（1867年）重建後改稱“留仙亭”；清光緒六年（1880年）修葺後復稱仙梅亭。仙梅亭為純木結構，二層六角攢尖頂，高11.99米，覆蓋藍色琉璃瓦。亭中豎仙梅石碑壹通，上鐫《仙梅亭記》及摹刻的“仙梅”。
懷甫亭 位於五平臺點將臺南側。1962年，在我國唐代愛國詩人杜甫誕辰1250周年之際，世界和平理事會將他列為世界四大文化名人。為紀念其晚年生活漂泊於嶽陽壹帶，嶽陽人民建亭予以紀念。懷甫亭坐南朝北，歇山頂由四根方柱支撐，全亭總高6.5米。亭中豎有石碑壹方，正面鐫刻杜甫畫像及其《登嶽陽樓詩》，背面刻《懷甫亭序》，介紹杜甫生平事跡。“懷甫亭”匾額為朱德所書。
小喬墓 原在嶽陽市壹中校園，1992年遷於嶽陽樓東側約百米，形制大體依循清代舊例。墓冢為圓形土堆，墓區占地約1400平方米，入口設照壁，正面為蘇東坡手跡：“遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發”，背面刻有《重修小喬墓記》。墓前建有“歡軒”，軒內立小喬塑像，陳列有關小喬史料和書畫藝術作品。
嶽陽門 即古時西城門。城門隧道沿嶽陽樓縱軸線貫穿城墻，隧道長38米。城門洞寬2.1米,高由門洞地面至半圓旋頂3.18米。門額上嵌青石匾壹方，上鐫“嶽陽門”三個大字，右邊款識：“乾隆丁卯年（1747年）嘉平月，知嶽州府事黃凝道重修”；左邊款識：“道光庚子年（1840年）清和月，知嶽州府事耿自檢重修”。
瞻嶽門（南城門） 城樓高17米，寬2.96米，按古代州府壹級的規格修築，城樓高2層。東城樓門楣上書“瞻嶽門”三個遒勁大字，為華國鋒同誌親筆書寫。城墻之上的樓閣有48扇門，每扇門上刻有壹字，連起來為唐代詩人孟浩然所作的《望洞庭湖上張丞相》壹詩：“八月湖水平，涵虛混太清。氣蒸雲夢澤，波撼嶽陽城。欲濟無舟楫，端居恥聖明。坐觀垂釣者，徒有羨魚情。”采用篆體刻成，此樓在舊時的功能主要作用於政務。
仿古城墻 最高處達16米，長1200米，設有400個箭垛、3個碉樓（城墻的外城墻體，為古時發送信號的地方，有代替樓梯和美觀的作用），借鑒了湖北荊州古城墻的規格，采集了6省8個城市的40多萬塊青磚砌成。
洞庭風韻詩廊 沿湖共126塊刻有詩文的石礅，以波浪式的鐵鏈相連，體現出洞庭湖親水的意境，石礅上的詩文都是以詠嘆洞庭、嶽陽的優秀作品，從戰國詩祖屈原開始，歷經各個朝代至今。
堰虹堤 始建於宋代，是滕子京的惠民工程之壹。當年滕子京被貶嶽州三年，為百姓辦了四件大事，其中壹件就是構築堰虹堤，並請歐陽修寫了《堰虹堤記》，只可惜還沒有動工，他就調離了嶽州，堰虹堤的作用在於防止流水沖刷，便於船舶躲避風浪。2007年景區擴建特別修復堰虹堤這壹景觀，象征嶽陽市委市政府醫治水患的美好心願，也替當年的滕子京了卻壹樁心願。
傳統風貌街（汴河街） 與國家級重點文物保護單位嶽州文廟隔街相望，占地面積30畝。它北抵嶽陽樓，西臨洞庭湖，全長320多米，總建築面積18000平方米。街內共分4個商業小區，150多個店鋪。正中為內街，東西兩側為外街，清壹色敞軒結構。汴河街全部采用仿古建築，體現出中國傳統建築的風貌，並且力求傳統文化與商業的融合，街內有八仙過海等文化浮雕。
巴陵勝狀（嶽陽樓景區南門） 位於嶽陽樓以南500米處，坐北朝南，建築面積1000平方米，寬55米，其黃色剪邊風格獨特，東面窗戶則采用精美的手工青石雕刻。屋頂正脊上的荷花、蓮蓬、蓮葉，梁上的荷花雕花都凸顯出湖湘地域文化的神韻。
五朝樓觀 以青銅微縮鑄造的形式，重現唐、宋、元、明、清等朝代五座風格各異的嶽陽樓，五樓為水蜿蜒環繞，巍樓倚碧水，動靜結合，剛柔並濟。各樓均參照相關朝代建築上的建築符號而建，全部采用H78黃銅鑄造。唐代嶽陽樓建築模型平面呈正方形，面闊七間，進深五間，邊長5.39米，高5.19米，凈重12.3噸，其匾額為唐代書法家顏真卿所書；宋代嶽陽樓以北京大學圖書館收藏的宋代宮庭畫院《嶽陽樓圖》為藍本而鑄，模型平面呈長方形，面闊3.608米，進深3.092米，高4.5米，凈重12.2噸，其匾額為宋代書法家米芾所書。元代嶽陽樓以故宮博物院收藏的元末明初界畫家夏永所繪《嶽陽樓圖》為藍本，模型平面呈長方形，面闊3.608米，進深3.092米，高4.3米，凈重12.2噸，其匾額為元代書法家趙孟頫所書。明代嶽陽樓以上海博物院收藏的明代宮廷畫家安正文所繪《嶽陽樓圖》為藍本，模型平面呈六邊形，單面闊1.86米，高4.5米，凈重9.1噸，其匾額為明代書法家董其昌所書。清代嶽陽樓以清代畫家龔賢所繪《嶽陽樓圖》為藍本，模型平面呈長方形，面闊4.43米，進深3.152米，高4.83米，凈重10.7噸，其匾額為清朝康熙皇帝所書。
雙公祠 位於嶽陽樓以南155米，是為紀念範仲淹和滕子京兩位先賢而建的紀念性建築項目。該建築坐東朝西，建築面積800平方米，采用明清祠堂式建築風格，為單層磚混結構。門額“雙公祠”三字由範仲淹第28代後人範敬宜題寫，祠內設兩個陳列廳，展覽內容分兩部分，“名樓風範傳天下”布陳於雙公祠左邊、過廳、正堂，展示嶽陽樓的建置沿革、形制演變、歷代名人詠嘆嶽陽樓的詩文；“憂樂情懷啟後人”布陳於雙公祠右邊、過廳、正堂，展現範仲淹及滕子京生平以及對嶽陽樓的歷史貢獻。展覽力圖通過文字、圖表、模型、文獻資料、照片、拓本、書畫等相結合的形式，再現嶽陽樓的歷史和演變，展示嶽陽樓的建築文化，揭示嶽陽樓深厚的歷史人文內涵，弘揚“先憂後樂”的傳統人文精神。
碑廊 位於嶽陽樓東面廣場東南側的老碑廊，建於1984年，全長32米，高5米，共嵌碑65方。新碑廊與“五朝樓觀”曲水相連，形成視覺上的連貫，整體上形如壹片長長的金鑰匙，總長計240米，建築面積800平方米。新建碑廊在原碑廊的基礎上大幅提高作品的規格和品位，新增近50副歷朝歷代名家碑刻作品。
呂仙祠 位於嶽陽樓以北100米處，坐北朝南，為供奉嶽陽樓詩酒神仙呂洞賓而修，占地面積1000余平方米，為單層、兩進、磚木結構，祠內大殿塑有呂祖金身神像。
